22 Agosto 2025 :
19/08/2025 - Illinois. Robert Melock, condannato a morte nel 1989, ottiene dal tribunale il “certificato di innocenza”
Dopo aver trascorso più di trent'anni in prigione per un crimine che non aveva commesso, Robert Melock, oggi 56 anni, bianco, ha ottenuto un certificato di innocenza (COI) e il tribunale ha formalmente riabilitato il suo nome e ordinato la cancellazione della sua fedina penale. Il 21 aprile 2025, la Corte d'Appello del 19° Circuito Giudiziario ha rilasciato il certificato al signor Melock dopo il suo rilascio dalla prigione nel dicembre 2023, dopo 34 anni di detenzione. Il suo caso è emblematico dei numerosi problemi noti che portano a condanne a morte ingiuste: confessione estorta, scienza spazzatura, testimonianze false, prove soppresse e comportamento scorretto della polizia.
Il signor Melock è la 201a persona ad essere inserita nell'Innocence Database di DPIC, che documenta le persone condannate ingiustamente a morte e poi scagionate legalmente. È anche la 23a persona dell'Illinois ad essere scagionata; lo Stato ha abolito la pena di morte nel 2011, in parte a causa della sua travagliata storia di condanne ingiuste. Lo stesso motivo è stato citato dal governatore George Ryan quando ha commutato la pena di morte di 167 persone nel 2003.
Melock era stato arrestato per l'omicidio e la violenza sessuale della nonna paterna settantaduenne, Augustine Melock, avvenuti nel 1989 a Waukegan, Illinois. La polizia ha concentrato le indagini su Melock, allora ventiduenne, che era in libertà vigilata per furto e viveva nelle vicinanze. Pochi giorni dopo il ritrovamento del corpo della signora Melock, i detective della polizia di Waukegan Lou Tessman e Donald Meadie hanno portato Melock in centrale per interrogarlo. Dopo tre ore di interrogatorio, il loro supervisore ha riferito che gli agenti “ritenevano che Melock fosse sincero e diretto” e “non sembrava mentire su nulla”. Ma gli investigatori portarono Melock alla John E. Reid & Associates, un'azienda privata che si occupava (a pagamento) di test con il poligrafo, dove fu sottoposto a diverse ore di interrogatorio supplementare. L'esaminatore del poligrafo Michael Masokas disse falsamente al signor Melock che aveva fallito il test. Tuttavia, durante una successiva testimonianza in tribunale, Masokas ammise che il poligrafo “non aveva in realtà dato alcun risultato”, ma affermò di ritenere che l'assenza di risposta significasse che l'individuo stava mentendo. Dopo il test del poligrafo, il detective Tessman ottenne una confessione di sette pagine da Melock e in seguito testimoniò di aver scritto la dichiarazione utilizzando le esatte parole del signor Melock.
Melock è stato accusato di omicidio capitale, e condannato a morte nel novembre 1989. La Corte Suprema dell'Illinois ha annullato la sua condanna nel 1992, sostenendo che a Melock avrebbe dovuto essere consentito di presentare prove sulle circostanze del suo esame con il poligrafo e sui metodi utilizzati per ottenere la sua confessione. La Corte ha riconosciuto che, sebbene il risultato del poligrafo potesse indicare un inganno o un'interferenza, non era ciò che Masokas aveva detto a Melock. “L'accusa di Masokas riguardo alla colpevolezza dell'imputato, insieme alla sua falsa dichiarazione sui risultati inesistenti, suggeriva chiaramente all'imputato che aveva mentito”. La Corte ha inoltre osservato che l'inganno dello stesso Masokas “ha contribuito in larga misura alla decisione di Melock di autoincriminarsi” e che tali dichiarazioni erano “ingannevolmente concepite” per ottenere una confessione. Nel suo secondo processo, nel 1993, Melock è stato nuovamente condannato, ma questa volta a 85 anni di prigione. La sua condanna è stata confermata in appello e i ricorsi successivi non hanno avuto esito positivo.
Nel 2023, il caso di Melock è stato riesaminato dall'Unità per l'integrità delle condanne della Procura della Contea di Lake. Durante questo riesame, la sua difesa ha avuto accesso al fascicolo dell'accusa e ha scoperto nuove prove che non erano state precedentemente divulgate. Da un registro dei detenuti è emerso che Susan Holloway, un'informatrice carceraria che aveva testimoniato al processo di aver sentito Melock confessare, non era in realtà incarcerata nello stesso periodo del signor Melock. I registri indicavano che durante il periodo in questione era presente un'altra donna incarcerata, la quale aveva precedentemente negato di aver sentito una confessione da parte di Melock. Sono emerse ulteriori prove riguardanti il coinvolgimento del detective Tessman in altre condanne ingiuste. Il detective era stato collegato alla fabbricazione di false confessioni nei casi di Juan Rivera, assolto nel 2011, e Herman Williams, assolto nel 2022.
Nel dicembre 2023, la condanna di Melock è stata annullata, le accuse sono state ritirate e lui è stato rilasciato dopo aver scontato 34 anni in prigione. Il certificato di innocenza rilasciato nell'aprile 2025 va oltre l'archiviazione delle accuse, dichiarando formalmente Melock innocente e cancellando la sua fedina penale. “Con questo certificato, il tribunale riconosce ufficialmente che Bob è innocente di questo orribile crimine”, ha dichiarato uno dei suoi avvocati, Fatima Ladha, dello studio legale specializzato in diritti civili Loevy + Loevy. “Non avrebbe mai dovuto essere accusato, e ora il tribunale ha riparato a questo torto”.
David Brodsky ha difeso Melock in entrambi i processi. Dopo essere stato nominato giudice e poi essersi ritirato, il giudice Brodsky è tornato a far parte della squadra di difesa di Melock e ha contribuito a ottenere la sua assoluzione. “Robert Melock non potrà mai riavere i 35 anni che gli sono stati crudelmente sottratti”, ha dichiarato il giudice Brodsky. “Tuttavia, il fatto che sia stato dichiarato innocente dallo stesso sistema che un tempo lo aveva condannato a morte è un importante passo avanti. Per noi che abbiamo sempre saputo che Robert era innocente, questo momento è arrivato dopo molto tempo”.
Nel dicembre 2024, Loevy + Loevy ha intentato una causa federale per conto di Melock contro la città di Waukegan, nove ex agenti di polizia e John E. Reid & Associates. La causa sostiene che siano stati violati i diritti costituzionali di Melock in relazione alle indagini e agli interrogatori che hanno portato alla sua condanna ingiusta. Questa non è la prima causa che alcuni di questi individui devono affrontare. Nel 2015, Juan Rivera ha ottenuto un risarcimento di 20 milioni di dollari dopo essere stato ingiustamente condannato in un altro caso che coinvolgeva alcuni degli stessi agenti di Waukegan e John Reid & Associates.
Melock, ora 58enne, si sta adattando alla vita fuori dalla prigione. “La parte più difficile del mio periodo in prigione è stata stare lontano dalla mia famiglia”, ha detto. “Ora sto lavorando per ricostruire la mia vita e riaccendere i rapporti con la mia famiglia”.
Melock ha anche affermato che il certificato di innocenza che gli è stato concesso è più importante dell'esito del processo. “Un tribunale mi ha dichiarato innocente, ed era quello che volevo fin dall'inizio”, ha detto. Con il certificato di innocenza, Melock può ora chiedere un risarcimento allo Stato dell'Illinois per la sua ingiusta condanna e detenzione.
