16 Luglio 2025 :
09/07/2025 - USA. Un editoriale del professor Austin Sarat, dell’Amherst College (Massachusetts), pubblicato su “The Conversation” ricapitola l’influenza che ha avuto, nel corso del tempo, la chiesa cattolica sulla pena di morte negli Stati Uniti
Come la Chiesa cattolica ha contribuito a cambiare il dibattito sulla pena capitale negli Stati Uniti. Trent'anni fa, il film “Dead Man Walking” fece il suo debutto nelle sale cinematografiche degli Stati Uniti. Fu un successo al botteghino e la critica lo accolse con grande entusiasmo. L'attrice protagonista Susan Sarandon vinse un Oscar per la sua interpretazione di suor Helen Prejean, la consigliera spirituale di un detenuto nel braccio della morte interpretato da Sean Penn. Ma l'impatto del film andò ben oltre il mondo artistico. Espose al grande pubblico una prospettiva sulla pena di morte influenzata dalla fede cattolica di una suora devota, anche se un po' anticonformista. La vera suor Helen aveva pubblicato le sue memorie, “Dead Man Walking”, due anni prima, aumentando la sua visibilità come attivista contro la pena di morte.
Ricordando la sua esperienza fuori dalla camera di esecuzione di Elmo Patrick Sonnier, una delle persone che aveva assistito, Prejean scrisse in seguito: “L'ho toccato nell'unico modo che potevo. Gli ho detto: ‘Guarda il mio volto. Io sarò il volto di Cristo, il volto dell'amore per te’”. Si era imposta come missione quella di dimostrare che “ognuno vale più della cosa peggiore che abbia mai fatto nella vita”. Come disse una volta a un intervistatore: “Gesù ha detto: ‘Amate i vostri nemici’. Gesù non ha detto: ‘Giudicate i vostri nemici’”. Questa convinzione era ben evidente nel film e offriva un contrappunto alla retorica populista della tolleranza zero degli anni '90. All'epoca, l'80% degli americani era favorevole alla pena capitale. Oggi non è più così. Il sostegno alla pena di morte è sceso a circa il 50%. In qualità di studioso della pena di morte, ho studiato questi cambiamenti. L'insegnamento della Chiesa contro la pena di morte ha contribuito a fornire sia una base morale che una rispettabilità politica a coloro che lavorano per abolirla. Il film del 1995 è stato ispirato dal libro di memorie di Prejean.
Ma questo insegnamento è relativamente nuovo nella Chiesa, risalente solo all'ultimo mezzo secolo. Per gran parte della sua storia, la Chiesa cattolica non si è opposta alla pena di morte. Durante il Medioevo, la Chiesa approvava l'esecuzione degli eretici e sosteneva con fermezza che le autorità secolari potevano e dovevano condannare a morte le persone per reati gravi. All'inizio del XX secolo, il codice penale della Città del Vaticano consentiva la pena di morte per chiunque tentasse di uccidere un papa. Papa Paolo VI cambiò questa posizione nel 1969. Quando Giovanni Paolo II divenne papa un decennio dopo, allontanò ulteriormente la Chiesa dalla sua storica accettazione della pena di morte, definendola “crudele e inutile”. E nel 2018, sotto Papa Francesco, il Vaticano ha rivisto la sezione sulla pena capitale nel Catechismo, il compendio della dottrina cattolica. La pena di morte “è inammissibile perché è un attacco all'inviolabilità e alla dignità della persona” e priva “il colpevole della possibilità di redenzione”, afferma la nuova versione.
Questo insegnamento ha impegnato la Chiesa a lavorare per la sua abolizione. Nella sua enciclica Fratelli Tutti del 2020, Francesco ha affermato che la pena di morte è “inadeguata dal punto di vista morale e non più necessaria dal punto di vista della giustizia penale”. Nel 2024 ha nuovamente chiesto «l'abolizione della pena di morte, una disposizione in contrasto con la fede cristiana e che elimina ogni speranza di perdono e di riabilitazione».
Il cambiamento della situazione della pena capitale in questo Paese è in gran parte attribuibile a un cambiamento nella strategia e nella tattica del movimento abolizionista. Invece di parlare della pena di morte in termini astratti, gli attivisti hanno iniziato a concentrarsi sulla realtà quotidiana della sua applicazione.
Oggi, i sostenitori di quello che ho definito il “nuovo abolizionismo” si concentrano sulla possibilità che vengano giustiziati innocenti, sulla discriminazione razziale nelle condanne a morte e sui costi finanziari associati alla pena capitale. Tra i cattolici che lavorano per porre fine alla pena di morte, tuttavia, le questioni morali relative all'uccisione da parte dello Stato sono da tempo al centro dell'attenzione. La Conferenza dei vescovi cattolici degli Stati Uniti ha incentrato la propria campagna per l'abolizione della pena capitale, lanciata nel 2005, sulla moralità. Di tanto in tanto, i papi hanno rivolto appelli speciali ai governatori o presidenti statunitensi, chiedendo loro di risparmiare la vita di persone in attesa di esecuzione.
La storica del diritto Sara Mayeux sostiene che l'attivismo cattolico contro la pena di morte negli Stati Uniti è stato meno intenso rispetto all'impegno contro l'aborto. Tuttavia, l'impatto della Chiesa si riflette nel fatto che negli ultimi 50 anni il sostegno cattolico alla pena capitale è diminuito più che tra gli evangelici, i protestanti tradizionali, i protestanti neri e altri gruppi religiosi. Nel dicembre 2024, mentre il mandato del presidente Joe Biden, un cattolico devoto, stava volgendo al termine, la Catholics Mobilizing Network, che si batte contro la pena capitale, ha chiesto al presidente di commutare le sentenze dei 40 detenuti allora nel braccio della morte federale. Anche Francesco ha pregato pubblicamente affinché le loro sentenze fossero commutate. Biden lo ha fatto per 37 detenuti nel braccio della morte federale, commutando le loro sentenze in ergastolo senza condizionale.
Con l'evoluzione della posizione ufficiale della Chiesa contro la pena capitale, Prejean è stata una voce costante nel chiedere agli americani di riconoscere e rispondere all'umanità di tutte le persone colpite da un omicidio. Lei è, con parole che sicuramente rifiuterebbe, una superstar del movimento, grazie alle sue innumerevoli apparizioni pubbliche, interviste, proteste e azioni di lobbying presso i parlamentari. Nel 2021 ha scritto: “Sono determinata ad abolire l'uccisione da parte dello Stato perché l'ho vista da troppo vicino e ormai ho un'idea piuttosto chiara di come funziona, o non funziona”. Trent'anni fa, “Dead Man Walking” ha offerto agli spettatori la possibilità di vedere la pena capitale “da vicino”. Non ha predicato né ha colpito nessuno con un messaggio apertamente abolizionista. Chiedeva invece agli spettatori di guardare alla pena di morte da molteplici punti di vista e di decidere autonomamente se qualcuno dovesse essere condannato a morte, anche per i crimini più orribili. Da allora ad oggi, l'America ha intrapreso proprio il tipo di dibattito sulla pena capitale che il film ha esemplificato e ispirato.
