24 Gennaio 2026 :
21/01/2026 - Texas. Con una risoluzione storica, Tommy Lee Walker viene dichiarato innocente 70 anni dopo la sua esecuzione a Dallas.
Tommy Lee Walker, un giovane afroamericano arrestato nel 1953 e giustiziato nel 1956
Il 21 gennaio la Commissioners Court della Contea di Dallas* ha dichiarato l'innocenza di Tommy Lee Walker per lo stupro e l'omicidio del 1953 di Venice Parker, per il quale è stato giustiziato 70 anni fa. Walker aveva 19 anni al momento del suo arresto, ed è stato giustiziato meno di tre anni dopo.
Dopo una nuova indagine congiunta durata anni, condotta dalla Conviction Integrity Unit del Procuratore Distrettuale della Contea di Dallas, dall'Innocence Project e dal Civil Rights and Restorative Justice Project (CRRJ) della Northeastern University School of Law, si è giunti alla conclusione che “l'arresto, l'interrogatorio, il processo e la condanna del signor Walker sono stati fondamentalmente compromessi da prove false o inaffidabili, da tattiche di interrogatorio coercitive e da pregiudizi razziali”.
“La dichiarazione odierna della Corte fornisce una parvenza di giustizia tardiva all'eredità del signor Walker e a suo figlio, Edward Smith”, ha dichiarato Chris Fabricant, uno degli avvocati del Progetto Innocenza del signor Smith. "Il signor Smith ha portato con sé il trauma generazionale dell'ingiustizia irreparabile subita da suo padre per mano dello Stato. Riconoscere ciò che sappiamo essere la verità - che prove false, cattiva condotta e razzismo palese hanno portato all'esecuzione di un uomo innocente - anche se 70 anni dopo, è essenziale per l'integrità del nostro sistema legale, per il tessuto storico di questo Paese e, soprattutto, è un riconoscimento del peso indicibile che il signor Smith e la sua famiglia hanno portato per decenni. Siamo grati al Procuratore Distrettuale Creuzot e ai Commissari della Contea di Dallas per la loro disponibilità a riconoscere formalmente questo grossolano e imperdonabile errore giudiziario".
“Alla fine della giornata, il nostro sistema di giustizia penale deve affrontare i suoi errori fatali, a prescindere da quanto tempo fa si siano verificati”, ha detto la professoressa di legge della Northeastern Margaret Burnham, direttrice del CRRJ e co-avvocato del signor Smith. "Questo è l'obiettivo di tutto il nostro lavoro. Cancellare il nome del signor Walker lo riconosce come un essere legalmente riconoscibile, che ha diritto - anche dopo la morte - alla giustizia, porta un po' di pace ai suoi cari e rende omaggio a coloro che, 70 anni fa, hanno combattuto per ottenere giustizia per lui - e per loro stessi. Questo caso ci ricorda quanto si debba ancora fare per mappare la letalità e l'eredità del terrore di Jim Crow**".
L’avvocato Fabricant e la professoressa Burnham si sono incontrati nel 2022 per discutere il caso, e negli ultimi tre anni, decine di studenti e personale delle Northeastern Law hanno condotto una meticolosa ricerca storica, scoprendo prove di violazioni costituzionali, tattiche di interrogatorio coercitive e ingiustizie razziali che hanno permeato ogni aspetto del procedimento giudiziario a carico di Walker.
Una caccia all'uomo a sfondo razziale
Nel settembre del 1953, la città di Dallas, segregata dal punto di vista razziale, era nel bel mezzo di un panico pubblico, alla ricerca di un “vagabondo negro” che, secondo quanto riferito, si introduceva nelle case e aggrediva sessualmente le donne durante la notte. L'aggressore è stato descritto, soprattutto dalle donne bianche, come un uomo nero di grandi dimensioni che a volte si spogliava.
Al culmine della paura, il 30 settembre, Venice Parker, commessa bianca e madre di un figlio piccolo, è stata violentata e accoltellata mentre aspettava alla fermata dell'autobus per tornare a casa dal lavoro.
Sanguinando copiosamente da un taglio sul collo, la signora Parker è stata trovata da un passante che l'ha accompagnata al vicino aeroporto Love Field, che allora era il principale aeroporto di Dallas, e dove il soccorritore confidava di trovare un punto di soccorso. Diversi testimoni hanno testimoniato che, al momento dell'arrivo, la signora non era in grado di parlare a causa delle ferite riportate. Tuttavia, l'agente di polizia che è arrivato per primo sulla scena, un uomo bianco, ha affermato di aver sentito la signora Parker dire prima della sua morte che il suo aggressore era un uomo nero. L'unica dichiarazione di questo agente ha indotto la polizia a credere che l'aggressore della signora Parker e il vagabondo della città fossero potenzialmente lo stesso uomo nero. Non c'erano altre prove.
Una falsa confessione coercitiva
Senza una vera pista né prove forensi da analizzare, le forze dell'ordine hanno radunato e trattenuto centinaia di uomini neri per interrogarli - ma non sono riusciti a fare progressi nell'identificazione di un sospetto per l'omicidio della signora Parker. Dopo quattro mesi di indagini infruttuose, giunse una “soffiata non circostanziata” che identificava il 19enne Tommy Lee Walker come un sospetto. L'informatore avrebbe in seguito fatto causa al dipartimento di polizia per la ricompensa che non ha mai ricevuto in cambio dell'informazione.
In assenza di indizi e con una crescente pressione pubblica per risolvere il crimine, visto come il culmine di 18 mesi di paura per il “vagabondo negro”, la polizia si è concentrata sul signor Walker.
Fin dal momento dell'arresto, il signor Walker - che non aveva precedenti penali - ha insistito sul fatto di essere innocente e di poter dimostrare di non aver commesso questo crimine.
Al momento dell'aggressione della signora Parker, il signor Walker era al capezzale della sua fidanzata mentre lei entrava in travaglio con il suo unico figlio, Edward Lee Smith. Il signor Smith è nato poche ore dopo nell'ospedale locale. Questo è stato confermato al processo da dieci testimoni che erano con il signor Walker e la madre di suo figlio nelle ore precedenti la nascita del signor Smith. Ma questo ha avuto poco peso nella Dallas di Jim Crow.
Il signor Walker fu interrogato per ore dal famigerato Capo dell'Ufficio Omicidi e un tempo membro del Ku Klux Klan, Will Fritz, e dal Procuratore Distrettuale di Dallas Henry Wade, che supervisionò 20 condanne ingiuste di uomini neri innocenti. Nel corso di diverse ore di interrogatorio, i funzionari hanno mentito al signor Walker sulle prove esistenti e l'hanno minacciato di ricorrere alla sedia elettrica. Sotto una pressione inimmaginabile, il signor Walker ha firmato due “confessioni” scritte. La prima includeva imprecisioni fattuali che rendevano la confessione poco plausibile. La seconda, che il signor Walker ha firmato e poi immediatamente ritrattato, è stata “aggiustata” dalla polizia per adattarsi ai dettagli del crimine.
La moderna ricerca di scienze sociali dimostra che le tattiche utilizzate per interrogare il signor Walker hanno creato un ambiente coercitivo che era maturo per generare false confessioni. “Ora sappiamo, grazie a decenni di ricerche e di condanne ingiuste, che le tattiche utilizzate contro il signor Walker - minacce di pena di morte, isolamento e inganno, oltre al palese razzismo in questo caso - aumentano lo stress e l'esaurimento mentale di una persona, mettendola a rischio significativo di confessare falsamente durante l'interrogatorio della polizia”, ha detto Lauren Gottesman, uno degli avvocati dell’Innocence Project che ha seguito il caso per conto del signor Smith. "Quasi un terzo di tutte le condanne ingiuste che vengono scoperte con la prova del DNA (quando il Dna indica altri responsabili, ndt) sono il risultato di false confessioni - tutt'altro che un'anomalia. Lo abbiamo visto in innumerevoli casi, come quelli dei Central Park Five - ora noti come i Cinque Scagionati - e dei Quattro di Englewood".
Identificazioni di testimoni oculari altamente inaffidabili
L'unica prova che lo Stato aveva contro il signor Walker, oltre alla falsa confessione estorta, era la deposizione di due testimoni oculari che sostenevano di aver visto il signor Walker vicino alla scena durante l'aggressione della signora Parker, ma che non avevano assistito al crimine vero e proprio. È importante notare che questi due testimoni oculari hanno identificato il signor Walker come l'uomo che avevano visto mesi prima, momentaneamente, di notte, dai loro veicoli in movimento, dopo che la sua immagine era stata ampiamente pubblicizzata dai media come “assassino confesso”.
Ora sappiamo, grazie alla ricerca scientifica e a numerosi casi di persone scagionate, che l'inaffidabilità dell'identificazione dei testimoni oculari contribuisce a uno schiacciante 63% dei 254 casi in cui l’Innocence Project ha ottenuto il riconoscimento di “condanna ingiusta”.
In questo caso, i testimoni che hanno affermato di aver visto il signor Walker mesi prima, erano entrambi bianchi, stavano guidando la loro auto di notte quando l'hanno presumibilmente visto e ricordavano di aver incrociato un uomo sconosciuto e senza particolari caratteristiche - tutte considerate “variabili di stima” che influiscono negativamente sull'affidabilità di un'identificazione. Inoltre, i testimoni che vedono incidentalmente un'immagine (una foto) del sospettato prima di una procedura di identificazione possono “trasferire inconsciamente” quell'individuo al ruolo di colpevole nella loro memoria, come in questo caso.
“Uno dei processi più sensazionali della storia di Dallas...”.
Il signor Walker non ha avuto alcuna possibilità al processo. Oltre al razzismo di fondo che ha animato l'intera indagine e l'accusa, il processo è stato infarcito di comportamenti scorretti della pubblica accusa. Sebbene il signor Walker fosse rappresentato dal famoso avvocato per i diritti civili della NAACP, William J. Durham, e avesse un sostegno schiacciante da parte della comunità nera di Dallas, la giuria era composta da 12 uomini bianchi - una chiara violazione del suo diritto costituzionale a una giuria popolare di suoi pari. Decenni dopo, è stato dimostrato (e riconosciuto dalla Corte Suprema degli Stati Uniti) che l'ufficio del procuratore della Contea di Dallas, sotto il procuratore distrettuale Wade, aveva una pratica esplicita di esclusione delle minoranze razziali dalle giurie popolari e minacciava di licenziare i procuratori che non seguivano le istruzioni.
Durante la nuova indagine su questo caso, è emerso chiaramente che il Procuratore distrettuale Wade si è comportato scorrettamente. In primo luogo, ha commesso quelle che vengono definite “violazioni Brady”, ossia non ha consegnato alla difesa prove potenzialmente scagionanti, nonostante avesse l'obbligo costituzionale di farlo.
In secondo luogo, ha messo in atto una cattiva condotta altamente pregiudizievole durante il processo del signor Walker, che senza dubbio ha influenzato la giuria popolare. Per esempio, quando ha interrogato il signor Walker in tribunale fatto ripetutamente riferimento a prove inaffidabili e inammissibili, dandole invece per certe.
Inoltre, con una condotta palesemente inappropriata, Wade è salito personalmente sul banco dei testimoni durante la confutazione e ha testimoniato la sua personale convinzione che il signor Walker fosse colpevole. Poi ha ripreso il suo ruolo di pubblico ministero principale nel caso e, durante l'arringa finale, ha detto alla giuria popolare che avrebbe volentieri “premuto l'interruttore” sul signor Walker stesso. Tali azioni giustificherebbero un annullamento del processo in un tribunale di oggi.
Nel giro di poche ore, il signor Walker è stato dichiarato colpevole e condannato a morte, portando quasi un migliaio di persone a riunirsi fuori dal tribunale per sostenere la sua innocenza. In effetti, la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People), insieme alle chiese locali e alla YMCA (Young Men's Christian Association) locale, ha continuato a sostenere l'innocenza del signor Walker, raccogliendo fondi e petizioni per cercare di impedire l'esecuzione di un uomo innocente - senza alcun risultato.
Il caso del signor Walker è storico, ma ogni aspetto che ha portato alla sua ingiusta esecuzione pervade il sistema legale penale di oggi. A livello nazionale, gli uomini neri continuano ad essere condannati ingiustamente per crimini capitali a tassi sproporzionati, soprattutto nei casi con vittime bianche. Secondo un rapporto del 2022 del DPIC, negli Stati Uniti i neri hanno circa 7½ volte in più la probabilità di essere condannati ingiustamente per omicidio rispetto ai bianchi, e circa l'80% in più di essere innocenti rispetto ad altri condannati per omicidio".
Il signor Smith ha detto di tenere molto a cuore il ricordo di suo padre, nonostante lo abbia incontrato solo una volta, quando aveva due anni. “È stato difficile crescere senza un padre”, ha detto.
"Quando andavo a scuola, i bambini parlavano dei loro papà e io non avevo nulla da dire. Questo non lo riporterà indietro, ma ora il mondo sa quello che abbiamo sempre saputo: che era un uomo innocente. E questo porta un po' di pace.
Il signor Smith è rappresentato da M. Chris Fabricant, Direttore del Contenzioso Strategico e da Lauren Gottesman, Avvocato Senior dello Staff dell’Innocence Project, e da Margaret A. Burnham, Direttore del Progetto Diritti Civili e Giustizia Riparativa (CRRJ) della Northeastern University School of Law, e da Alex Stein, Direttore del Programma e Avvocato dello Staff del CRRJ.
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The Innocence Project lavora per liberare gli innocenti, prevenire le condanne ingiuste e creare sistemi di giustizia giusti, compassionevoli ed equi per tutti. Il nostro lavoro è guidato dalla scienza e fondato sull'antirazzismo.
* La Dallas County Commissioners Court non è un tribunale nel senso giudiziario del termine. Il nome trae in inganno: in Texas, la Commissioners Court è l’organo di governo esecutivo‑amministrativo della contea, una sorta di giunta + consiglio provinciale fusi insieme).
** Le leggi segregazioniste del Sud degli Stati Uniti sono chiamate “leggi Jim Crow” perché il termine deriva da un personaggio caricaturale razzista dell’Ottocento, diventato poi un simbolo dell’oppressione contro gli afroamericani. Negli anni 1830–1840, l’attore bianco Thomas Dartmouth Rice creò un numero teatrale in blackface chiamato Jim Crow, in cui imitava in modo grottesco e denigratorio un uomo nero. Il personaggio ebbe enorme successo e divenne un archetipo razzista diffuso nella cultura popolare americana. A fine Ottocento, quando gli stati del Sud introdussero leggi per imporre la segregazione razziale, quel nome fu ripreso come etichetta generica per indicare l’intero sistema di discriminazione.
