USA - Joseph Smith (AL)

USA - Alabama. La Corte Suprema degli Stati Uniti blocca l'esecuzione di Joseph Clifton Smith

21 maggio 2026:

21/05/2026 - Alabama. La Corte Suprema degli Stati Uniti blocca l'esecuzione di Joseph Clifton Smith

Per disabilità intellettiva.

Joseph Clifton Smith non sarà giustiziato dopo che giovedì 21 maggio la Corte Suprema degli Stati Uniti ha confermato la valutazione giudiziaria secondo cui il detenuto è affetto da disabilità intellettiva e, pertanto, non è idoneo alla pena di morte.

I giudici hanno respinto un ricorso presentato dai funzionari dell'Alabama contro l'approccio adottato da un tribunale di grado inferiore per determinare la capacità intellettiva di Joseph Clifton Smith. Tale metodo prevedeva la valutazione di diversi punteggi dei test del quoziente intellettivo (QI) insieme alle testimonianze di esperti.

In base a un precedente della Corte Suprema del 2002 in un caso denominato Atkins contro Virginia, l'esecuzione di una persona con disabilità intellettiva viola l'Ottavo Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti che vieta le pene crudeli e inusuali.
Nel caso di Smith era in discussione se e in che modo i tribunali potessero considerare l’effetto cumulativo di più punteggi del QI nel valutare la disabilità intellettiva di un detenuto nel braccio della morte.
Kacey Keeton, avvocato di Smith, ha affermato che il suo assistito sarà sottoposto a una nuova sentenza da parte dei tribunali statali e trasferito dal braccio della morte.
“Joseph Smith ha trascorso decenni nel braccio della morte mentre i tribunali esaminavano se la Costituzione lo proteggesse. Oggi, la risposta è sì“, ha detto Keeton, aggiungendo che la decisione della corte ha portato al suo cliente e alla sua famiglia ”un profondo sollievo“.
”La Corte distrettuale ha ascoltato attentamente gli esperti di tutte le parti e ha concluso che il signor Smith è affetto da disabilità intellettiva“, ha aggiunto Keeton. ”La Corte Suprema ha rifiutato di modificare tale conclusione e il signor Smith non sarà giustiziato".
L'amministrazione del presidente Donald Trump aveva sostenuto l'Alabama nel caso.

Smith, oggi 55enne, è stato condannato a morte per l’omicidio, avvenuto nel 1997, di un uomo di nome Durk Van Dam nella contea di Mobile, in Alabama. Secondo le prove del caso, Smith ha picchiato a morte l’uomo con un martello e una sega per rubargli gli stivali, gli attrezzi e 140 dollari. Il corpo della vittima è stato ritrovato nel suo furgone Ford Ranger impantanato nel fango in una zona isolata e boschiva.

La Corte Suprema ha ascoltato le argomentazioni relative alla controversia a dicembre, ma giovedì ha affermato che non avrebbe dovuto accogliere il ricorso dell’Alabama.
I giudici 'liberali' Sonia Sotomayor e Ketanji Brown Jackson hanno concordato con la decisione di archiviare il caso. I giudici conservatori Clarence Thomas e Samuel Alito hanno dissentito. Il presidente della Corte Suprema John Roberts e il collega conservatore Neil Gorsuch si sono uniti in parte al dissenso di Alito.
“Nulla nella nostra giurisprudenza avallava le analisi dei tribunali di grado inferiore, e avremmo dovuto utilizzare questo caso per fare chiarezza sulla nostra dottrina Atkins”, ha scritto Alito.
“Rimanendo invece in silenzio”, ha scritto Alito, “la Corte aggrava la confusione che affligge la nostra giurisprudenza in questo ambito”.

Come molti stati, l’Alabama considera i punteggi dei test del QI pari o inferiori a 70 come parte dello standard per determinare la disabilità intellettiva. Le sentenze della Corte Suprema del 2014 e del 2017 hanno consentito ai tribunali di prendere in considerazione intervalli di punteggi del QI vicini a 70 insieme ad altre prove di disabilità intellettiva, come la testimonianza di “deficit adattivi”.

Smith aveva ottenuto 5 punteggi nei test del QI, che andavano da un massimo di 78 a un minimo di 72. Un giudice federale ha osservato che il punteggio più basso di Smith poteva in realtà essere pari a 69, dato l’errore standard di misurazione di circa più o meno 3 punti. Il giudice ha poi riscontrato che Smith presentava deficit significativi fin dalla prima infanzia nelle abilità sociali e interpersonali, nella vita autonoma e nell’apprendimento scolastico.

L'11° Circuito della Corte d'Appello degli Stati Uniti, con sede ad Atlanta, ha confermato le conclusioni del giudice nel 2023, annullando la condanna a morte di Smith. Ciò ha spinto i funzionari dell'Alabama a presentare il primo dei due ricorsi alla Corte Suprema nel caso.

Nel 2024 la Corte Suprema ha respinto la decisione dell’11° Circuito, affermando che la valutazione del tribunale di grado inferiore dei punteggi di QI di Smith poteva essere interpretata in due modi e richiedeva un chiarimento.