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USA - I detenuti affetti da disturbi mentali e la pena di morte

23 marzo 2026:

23/03/2026 - USA. I detenuti affetti da disturbi mentali e la pena di morte

La serie «What to Know» del DPI esamina la pena capitale da molteplici punti di vista, affrontando un argomento alla volta. Ogni puntata fornisce fatti e dati essenziali su aspetti specifici della pena di morte.

Sebbene la Corte Suprema degli Stati Uniti abbia vietato l’esecuzione di persone con disabilità intellettive, non esiste un divieto così categorico per coloro che soffrono di gravi malattie mentali (SMI). Di conseguenza, le persone affette da psicosi attiva, deliri o gravi menomazioni neurobiologiche rimangono soggette a esecuzione. Anche in presenza di sintomi gravi, i tribunali spesso stabiliscono che i detenuti soddisfano i criteri di “capacità di intendere e di volere” per essere giustiziati, concludendo che possiedono ancora una comprensione razionale del nesso tra il loro crimine e la loro punizione. Le prove di malattia mentale possono essere presentate come circostanze attenuanti nella fase di determinazione della pena di un processo capitale, ma le giurie popolari non sempre comprendono in che modo la malattia mentale influisca sulla colpevolezza dell’imputato.

Statistiche sulla salute mentale: dal 1976 ad oggi
- L’83% delle persone giustiziate nel 2025 presentava almeno una vulnerabilità significativa, tra cui gravi malattie mentali, lesioni cerebrali o profondi traumi infantili.
- Esiste una correlazione tra i “volontari” dell’esecuzione e le gravi malattie mentali. Una percentuale significativa dei volontari dell’esecuzione — coloro che rinunciano ai propri ricorsi per accelerare la propria esecuzione — ha una storia documentata di gravi malattie mentali o abuso di sostanze.
- Si stima che il 20-40% degli attuali detenuti nel braccio della morte soffra di gravi malattie mentali.
- Solo 2 Stati (Ohio e Kentucky) hanno approvato leggi che esentano le persone affette da gravi malattie mentali dalla pena di morte.

Fatti chiave
La difesa per “infermità mentale” in sede di processo ha raramente esito positivo. Sebbene sia solitamente possibile invocare una difesa legale per il reato sulla base dello stato mentale al momento del processo, essa viene utilizzata in meno dell’1% di tutti i casi di reati gravi e ha esito positivo solo in una minima parte. Nei casi di pena capitale, lo standard giuridico richiede spesso che l’imputato dimostri di non essere stato in grado di distinguere “il bene dal male”, una soglia che molte persone affette da allucinazioni attive o disturbi deliranti non riescono a soddisfare in sede di processo.

Il trauma cranico (TBI) è un fattore silenzioso. Il danno neurologico è un fattore determinante in molti casi di pena di morte. La ricerca suggerisce che una storia di trauma cranico possa compromettere il lobo frontale, che controlla la regolazione degli impulsi. Spesso è necessaria la testimonianza di un esperto per aiutare le giurie popolari a comprendere che gli scoppi emotivi e ciò che potrebbero percepire come mancanza di rimorso sono il risultato di un trauma cerebrale.

Rifiuto delle prove relative alla salute mentale. Le prove relative alla salute mentale vengono spesso respinte dai pubblici ministeri o fraintese dalle giurie popolari. Nei processi capitali, le giurie popolari possono considerare una grave malattia mentale non come una circostanza attenuante, ma come un fattore aggravante che dimostra che l’imputato è intrinsecamente pericoloso. Ciò è risultato evidente nel processo texano contro Andre Thomas. Nonostante la sua lunga e documentata storia di schizofrenia grave, i pubblici ministeri hanno sostenuto con successo che le sue profonde allucinazioni e l’autolesionismo fossero prove della sua “pericolosità futura”, utilizzando proprio i sintomi della sua malattia come principale fattore aggravante per ottenere la sua condanna a morte.

Veterani e PTSD. I veterani militari rappresentano una sottopopolazione significativa dei detenuti nel braccio della morte affetti da malattie mentali. Nel 2025 sono stati giustiziati 10 veterani, il numero più alto in quasi due decenni. Molti di questi individui soffrivano di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) correlato al combattimento o di lesioni cerebrali subite durante il servizio militare, condizioni che spesso non sono state adeguatamente presentate o valutate durante la fase di determinazione della pena dei loro processi.

Panorama giuridico
La Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito diversi standard giuridici riguardanti il modo in cui le menomazioni mentali influiscono sull’idoneità alla pena di morte:
- Ford v. Wainwright (1986): vieta l’esecuzione di detenuti “inferm
- Atkins contro Virginia (2002): vieta l’esecuzione di persone con disabilità intellettiva (allora definita “ritardo mentale”). La disabilità intellettiva è una condizione dello sviluppo distinta dalla malattia mentale, sia dal punto di vista medico che giuridico.
- Panetti contro Quarterman (2007): vieta l’esecuzione di un detenuto che non abbia una comprensione razionale del motivo per cui viene giustiziato. Il semplice fatto di sapere che lo Stato lo sta uccidendo non è sufficiente se, ad esempio, una delusione gli impedisce di comprendere lo scopo della pena.
- Madison contro Alabama (2019): Vieta l’esecuzione di un detenuto che non sia in grado di comprendere razionalmente il motivo della propria esecuzione, anche se tale incapacità è causata da demenza piuttosto che da malattia mentale o deliri. La Corte ha inoltre chiarito che, sebbene il ricordo del crimine non sia necessario ai fini dell’esecuzione, deve comunque sussistere una comprensione razionale del nesso tra il crimine e la punizione.

Caso emblematico: Andre Thomas
Il caso di Andre Thomas in Texas mette in luce la natura estrema della malattia mentale nel braccio della morte. Il signor Thomas, affetto da grave schizofrenia, ha ucciso la moglie da cui era separato e i due minori mentre era in preda a deliri religiosi. Mentre era in carcere in attesa di processo, si è asportato un occhio e lo ha mangiato, credendo di essere stato spinto a farlo dalla Bibbia; anni dopo, mentre si trovava nel braccio della morte, si è asportato l’altro occhio. Nonostante questa prova indiscutibile di profonda psicosi, il Texas continua a perseguire la sua esecuzione, scatenando un'indignazione internazionale per l'inadeguatezza degli standard di idoneità.

Prospettiva globale
L'esecuzione di persone con disabilità mentali, comprese le malattie mentali, è ampiamente condannata dagli organismi internazionali. Il Comitato per i diritti umani delle Nazioni Unite ha ripetutamente esortato gli Stati a non infliggere la pena di morte a individui affetti da qualsiasi forma di disturbo mentale, definendo tale pratica una violazione del divieto di tortura.
A livello internazionale, si sta delineando un consenso crescente contro la pena di morte per le persone affette da gravi disturbi mentali. Nel 2021, la Corte Suprema del Pakistan ha emesso una sentenza storica che vieta l’esecuzione di detenuti affetti da gravi malattie mentali, affermando che punire coloro che non sono in grado di comprendere il motivo della loro punizione non soddisfa i fini della giustizia. L’Unione Europea mantiene un’opposizione assoluta alla pena di morte in ogni circostanza ed è intervenuta costantemente nei casi statunitensi che coinvolgono cittadini stranieri affetti da gravi malattie mentali.

https://deathpenaltyinfo.org/what-to-know-mentally-ill-prisoners-and-the-death-penalty